我们先看《三国演义》里的一段话。
赤壁之战后，刘备获得了荆州，南郡，襄阳。在谋划下一步战略部署时，马良向刘备建议，先以刘琦的名义占领荆州，“然后南征武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，积收钱粮，以为根本。此久远之计也。”
武陵、长沙、桂阳、零陵，汉朝时候称为“荆南四郡”，他们是湖南最早设立的州郡，是湖南的四大古郡。我们今天就来了解一下，零陵郡的兴衰。
古代的交通运输主要靠水运。中原王朝在湖南的扩张，最初是以洞庭湖为起点，沿着湘资沅澧四条江，慢慢开枝散叶的。其中，湘江和沅江最为重要，因为这两条江比较长，水量充沛，而且适合航运。
尤其重要的是，这两条江还承担着连通外省的重要作用。其中，通过沅江，可以制约贵州；而湘江就担负着制约两广的重要作用。
秦始皇攻灭六国以后，就在沅江流域设立了黔中郡。秦朝的黔中郡郡治设在今怀化市的沅江边上，汉代迁到了了临沅（今常德市区）。
长沙、桂阳、零陵，这三个郡都位于都位于湘江流域。长沙郡，在秦始皇时设置，西汉为长沙国，东汉又改为长沙郡，在这三郡中充当指挥中心和后勤基地的作用，而桂阳和零陵，这两个郡均于西汉时期设置，分别箭指广东和广西。在西汉的时候，零陵郡就把湖南永州、邵阳，广西的全州一带囊括在内，而桂阳郡，则管着今天的广东的韶关。这样的区划设置，意图十分明显。
今天，我们专门说说零陵郡。
秦始皇统一中国以后，实行郡县制。公元前221年，在湘江流域设长沙郡，在广西的桂林市全州县境内设置零陵县，隶属于长沙郡。设置零陵县的目的很明确，就是为了征伐岭南，“王翦定江南，修都庞之戍”。当时的零陵县的辖区包括今天的全州县，资源县和兴安县的北部。这恰好就是秦始皇大军进入岭南的路线。
为什么选择这里？这里是大军翻越岭南最容易的地方，在地形复杂的南方，行军主要靠水运，几十万大军是不可能背负粮草连续几十天翻山越岭的。而古零陵县境内，湘江可直达广西境内，那里的越城岭与都庞岭之间的河谷地带又比较容易通过，军队可以比较容易达到西江的支流漓江。
有人说，秦始皇是五路大军进南越，这是对《淮南子》一段话的曲解，《淮南子》那段话的原意是第一次攻打岭南以后，派了五路大军在今郴州、广州、大余等地驻守，并非说的是进军路线。秦始皇的进军路线主要就是从湖南西南部和广西东北交界的湘桂走廊突入，并修通灵渠作为辅助，详见我的文章《手绘地图：古代进出广东的三条主要路线，秦始皇如何征服岭南？》。
就在设置零陵县的这一年，秦始皇派大军经过古零陵县，穿过越城岭与都庞岭之间的河谷地带，沿西江而下，攻打岭南。
西汉汉武帝元朔五年（公元前124年），根据推恩令，封长沙王刘发之子刘贤为泉陵侯，置泉陵侯国（治今永州市零陵区）。这是今天永州的建城的开端。
（西汉时零陵郡）
汉武帝元鼎六年（公元前111年），析长沙国，始置零陵郡。这时候的郡治还是设在零陵县(今广西全州县咸水镇)。零陵郡管辖着零陵（今全州资源灌阳）、营道（宁远南部，道县东部）、冷道（今宁远、新田）、营浦（道县大部，双牌县南部，江永县东北部）、始安（今兴安、阳朔一带）、洮阳（全州北、资源一带）、钟武（今衡阳县）七县，境内还有泉陵（永州市区）、都梁（今武冈）、夫夷（今新宁）、舂陵（今宁远）4侯国，管辖的范围大致是今永州市，邵阳市和广西东北部全州、资源、灌阳等县。
东汉，光武帝建武元年（公元25年），将零陵郡治所移至泉陵县（治所在今永州市零陵区）。零陵郡行政中心移到了湖南省。
两汉时期的零陵郡非常重要，因为它是通往两广的门户，起到了直接监视两广的作用。
三国时期，刘表死后，荆州一片大乱，随后就是赤壁之战。刘备派出赵云打败“零陵上将”邢道荣（戏言），取得了零陵郡。
公元222年，夷陵之战，刘备惨败，零陵随后被孙权夺取。东吴把零陵郡的西北部分出去，设立了昭陵郡（郡治今邵阳市区）。
自此，就行政区划来说，零陵郡开始缩小。
隋文帝开皇九年（589年）废零陵郡和永阳郡，置永州总管府，府治泉陵县，同年更名零陵县（治今永州市零陵区），作为永州的附郭县。从此，永州在大部分时间作为了州府一级的地名，零陵则成为了县区地名。
从唐朝到明朝，今天的道县长时间被分了出去，设立了道州。直到明洪武年间，道州又重新隶属于永州。
明洪武二十七年，因为湘桂边境瑶民造反。朱元璋又把今全州、灌阳、资源三县的地盘划出去，改属广西，永州的辖区进一步缩小。
作为一个两千历史的古郡，有关零陵的名人特别多，如周敦颐，怀素，黄盖、柳宗元，杨万里……
